Lịch sử sản xuất và sử dụng sơn của con người bắt nguồn từ thời đồ đá. Bằng chứng khảo cổ mở rộng xác nhận rằng ngay từ 7.000 năm trước, con người trong các xã hội nguyên thủy đã chuẩn bị vật liệu phủ thô sơ bằng cách sử dụng mỡ động vật, nhựa cây và bột màu tự nhiên; họ áp dụng những điều này bằng các công cụ như lông vũ và cành cây cho mục đích trang trí. Với sự tiến bộ của xã hội loài người và sự ra đời của Thời đại đồ đồng, các nền văn minh cổ đại đã đạt được những mức độ tiến bộ khác nhau trong việc tạo ra các lớp phủ trực tiếp từ các chất tự nhiên.
Ở Trung Quốc, ngay từ thời nhà Thương, sơn mài tự nhiên được thu hoạch từ cây sơn mài hoang dã đã được sử dụng để trang trí đồ dùng, cung điện và đền thờ. Đến thời Xuân Thu, công nghệ chế biến dầu tung thành sơn phủ đã được làm chủ. Trong thời Chiến Quốc, phương pháp trộn sơn mài thô với dầu trẩu đã xuất hiện-đánh dấu sự ra đời của chất phụ gia trong công thức sơn phủ và thúc đẩy sự phát triển của sơn phủ sang một kỷ nguyên mới. Những chiếc quan tài sơn mài và hiện vật được khai quật từ lăng mộ người Hán Mã Vương Đôi ở Trường Sa có màng sơn mài bền, dai với chất lượng bảo vệ tuyệt vời; những phát hiện này chứng minh một cách sinh động mức độ trưởng thành cao mà công nghệ sơn mài thô của Trung Quốc đã đạt được vào thế kỷ thứ 2 trước Công nguyên. Việc sử dụng kết hợp dầu tung và sơn mài tự nhiên đã tạo ra thuật ngữ chung "youqi" (nghĩa đen là "sơn mài" dầu hoặc sơn), một cái tên vẫn tồn tại cho đến ngày nay.
